По своей сущности эти тесты представляют собой инструмент связи обратной в организации процессов обучения. Они конструируются на базе анализа логико-психологической структуры критерия. Между методикой и критерием заранее предусматривается психологическое соответствие, релевантность. Результаты тестирования, проведенного с помощью этих методик, оцениваются не по порядковому месту испытуемого в выборке и не по отношению к статистической норме, а по отношению этих результатов ко всей сумме тестовых задач. Каждая из задач построена из ключевых понятий и терминов критерия, с коими испытуемому предлагается выполнить логические операции. Этим индивидуальные оценки по таким тестам отличаются от оценок, получаемых при традиционном тестировании интеллекта и способностей.
Первые сообщения о тестах критериально-ориентированных появились на Западе в начале 60-х гг. Позднее проблемы тестирования критериально-ориентированного обсуждались во многих монографиях и руководствах, посвященных психодиагностике. Положительно оценивались результаты применения тестов критериально-ориентированных в школе. Западные авторы тестов критериально-ориентированных уделяют недостаточно внимания собственно психологическим аспектам методик. Отечественные психологи, работая в этой области, руководствовались в исследованиях принципом единства формы и содержания мышления. Было показано, что успех индивида в работе с каким-то одним предметным содержанием (например, заданиями по математике) не означает, что он столь же успешно будет работать с другим предметным содержанием (например, заданиями по языку, по биологии). В каждом случае можно обнаружить специфику выделения в предметном содержании признаков, нужных для успешного выполнения задания. При этом успех зависит не только от предшествующего обучения, но и от природных данных индивида.