Математическая теория, разработанная Рене Томом, с помощью которой предпринята попытка формализовать характер резких изменений в функционировании. Теория была отмечена многими социальными учеными как потенциально полезная, так как во многих явлениях проявляются часто катастрофически резкие изменения. Например, собака, которая внезапно, без предупреждения, нападает на человека, внезапное начало многих нервных срывов у внешне невозмутимых людей. Теория подвергалась резкой критике как за возможно недостаточную надежность математических средств, так и за неосуществимость полезных прикладных программ. Споры до сих пор продолжаются.