новорожденный проводит в сновидном состоянии по ранним исследованиям от 16 до 20 ч в сутки, а по последним работам — до 95% времени. Периоды бодрствования связаны с удовлетворением биологических потребностей: в пище, гигиеническом и эмоциональном комфорте. Самый существенный из всех пробуждающих стимулов — голод. Короткие фазы активности сменяются длительным сном, в течение которого мозг ребенка отдыхает, восстанавливаются израсходованные пластические ресурсы, а именно: мембраны нейронов и глиальных элементов. Кроме того, во время сна фиксируется в памяти полученная информация, консолидируются образы, формируя первые ассоциативные связи. Именно в фазе сна происходят не только рост и созревание соматических систем, но и структурно-функциональное развитие мозга и психическое развитие новорожденного.
С. н. отличается сокращением фазы медленноволнового сна, которая характеризуется наиболее эффективным осуществлением биохимических процессов, преобладающих в этой фазе. Фазы сна младенца и взрослого различаются, у новорожденного это особые функциональные состояния, свойственные незрелому мозгу. В целом С. н. состоит из чередований «беспокойного, или активного» и «спокойного, глубокого» сна. В активной фазе он неглубокий: наблюдаются вспышки двигательного беспокойства, ребенок иногда проявляет безусловно-рефлекторные реакции (например, ищет грудь матери). Эта фаза сна, которая в клинических работах называется «парадоксальной», имеет большое значение для формирования согласованности ритмически организованных физиологических процессов (дыхания и сердечной активности). Нормально рожденный и зрелый ребенок отличается наличием фазы активного сна с момента своего рождения, но в первый месяц сон еще дизритмичный, периоды сна и бодрствования чередуются нерегулярно, появляются относительно длинные периоды сна с диффузными признаками. В конце первого месяца отмечаются признаки сформированного ритмичного цикла «сон — бодрствование».
За год у младенца постепенно сокращается длительность дневного сна и сохраняется — ночного. Такое сокращение отражается на числе периодов дневного сна. Если в возрасте от 5 до 9 месяцев днем ребенок спит три раза, то с 9 месяцев до 1,5 лет — два; после 1,5 лет и до 7 — один раз.