Институт основан в 1912 году как первый в России научно-исследовательский институт психологии. Основателем был Г.И.Челпанов, выдающийся организатор науки, философ и психолог. Хотя реальная деятельность в институте началась именно с этого времени, его торжественное открытие было в 1914 г. В 1920-х гг. в нем происходила борьба между идеалистической и марксисткой психологией. В институте в разное время работали такие отечественные психологи, как К.Н.Корнилов, А.С.Выготский, А.Р.Лурия, А.Н.Леонтьев, Б.М.Теплов, Н.И.Жинкин, С.В.Кравков, П.А.Шеварев, В.Д.Небылицын, А.В.Запорожец, А.А.Смирнов.
Директор института в настоящее время: В.В.Рубцов.