П. не существовала вечно, а когда-то возникла во Вселенной и после появления жизни на Земле. Правда, этой точки зрения придерживаются сейчас в основном материалистически настроенные ученые. Те же, кто выступает как сторонники идеализма, полагают, что П. относится к разряду особых, нематериальных явлений, которые наряду с материей и независимо от нее существуют вечно и развиваются по своим собственным, не зависимым от материальных законам. Эти явления сторонники нематериалистической точки зрения на природу П. обычно связывают с понятием энергия, и описывают психические явления с помощью словосочетания психическая энергия. П., во-первых, неразрывно связана с жизнью, а жизнь действительно возникла в определенный период существования Земли, имеет свою историю, длительность, уступающую времени существования Вселенной. Во-вторых, вначале на Земле появились растения и только затем животные и люди, которым, по современным представлениям, свойственны психические явления. В-третьих, высокоразвитые психические явления присущи далеко не всем животным, а только тем, у кого есть нервная система. Человек же по развитости и сложности его П. намного превосходит П. всех животных. Одним из российских ученых, предложивших свою теорию развития психики человека и животных, является А.Н. Леонтьев. Как предполагает А.Н. Леонтьев, П. возникла, вероятно, еще в те времена, когда у животных не было нервной системы, но появилась необходимость воспринимать, отражать и представлять в виде ощущений элемен тарные физические, химические и иные свойства окружающего мира, а также состояния организма, которые важны для сохранения и продолжения жизни. Элементарное психическое явление, по Леонтьеву, это чувствительность, т. е. способность живого организма воспринимать простейшие воздействия окружающего мира. Речь идет о восприятии именно таких раздражителей, которые не имеют непосредственного биологического значения для организма (не потребляются для его строительства и прямо не используются для поддержания жизни).
Они, однако, так же жизненно необходимы, как и биологически значимые раздражители, связанные с явлением раздражимости, так как ориентируют живой организм во внешней или во внутренней среде, выполняя сигнальную функцию по отношению к биологически значимым раздражителям. Это означает, что элементарные ощущения, порождаемые биологически нейтральными раздражителями, служат сигналами присутствия во внешней или во внутренней среде организма того, что имеет существенное биологическое значение для его жизни. Исходя из этого, А.Н. Леонтьев делает вывод, что необходимость появления психики у животных в процессе их филогенетического развития возникла тогда, когда для поддержания жизни уже было недостаточно разнообразных воздействий и веществ, находящихся рядом с организмом и непосредственно влияющих на него, т. е. тогда, когда стало необходимо их активно искать, ориентируясь во внешней среде. Элементарные психические явления у животных, как полагает Леонтьев, появились, вероятно, в те отдаленные от нас времена, когда живой организм усложнился настолько, что для него стал возможным активный поиск условий существования и развития, когда возникли органы чувств и передвижения в пространстве. Далее или одновременно с этим у животных возникла нервная система, которая со временем превратилась в орган П. Из простейших животных, обитающих в настоящее время на Земле, всем этим условиям отвечают кишечно-полостные (например, гидра). Элементарная форма П. имеется практически у всех животных, обитающих на Земле. Если допустить, что и много сотен миллионов лет назад простейшие живые организмы были такими же, какими они являются сейчас, то можно сделать вывод о том, что П. появилась тогда, когда на Земле возникли эти организмы.