Возможен при прямом взгляде или только при поворотах взора. При его характеристике учитываются направление, амплитуда, степень, ритм, характер, бинокулярность или моноокулярность (диссоциированный нистагм). Он может быть периферическим (см.) и центральным (см.). В зависимости от направления взора, при котором появляется Н.с., различают нистагм трех cтепеней: нистагм I степени появляется только при взгляде в сторону быстрой его фазы, нистагм II степени возникает уже при прямом взгляде, нистагм III степени наблюдается и при взгляде в сторону медленной его фазы.
Чаще встречается спонтанный горизонтальный нистагм. Он может быть маятникообразным (качательным) или толчкообразным. Траектория движений глаз при горизонтальном нистагме направлена в горизонтальной плоскости по отношению к голове вне зависимости от ее наклона. При маятникообразном нистагме характерны ритмичные, плавные, синусоидальные колебания. Обе его фазы одинаковы по скорости и длительности, и движения глазных яблок напоминают качательные движения маятника. Маятникообразный нистагм чаще врожденный.
Характеризуется чередованием активной медленной фазы и коррегирующей быстрой фазы (соотношение длительности этих фаз чаще равно 1:3–1:5). Направление толчкообразного нистагма определяется по его быстрой фазе, так как быстрая фаза нистагма обычно выражена четче.