покрытые снаружи глиальной оболочкой отростки нервных клеток. Отросток нервной клетки (аксон или дендрит), расположенный в центре Н. в., называют осевым цилиндром. Н. в. — это структурная единица проводящих трактов центральной нервной системы и периферических нервов. В проводящих трактах, двигательных (моторных), вегетативных нервах, корешках чувствительных спинномозговых и черепно-мозговых нервов осевой цилиндр — аксон, в периферических чувствительных нервах — дендрит. В зависимости от наличия или отсутствия в составе глиальной оболочки миелина различают два вида Н. в. — миелиновые (мякотные) и безмиелиновые (безмякотные).
Миелиновые Н. в., расположенные в пределах центральной нервной системы, составляют белое вещество спинного и головного мозга (см. Белое вещество полушарий конечного мозга, Белое вещество спинного мозга). Миелиновая оболочка — высокоорганизованная многослойная структура, состоящая из модифицированной плазматической мембраны отростков олигодендроцитов в центральной нервной системе и шванновских клеток в периферической нервной системе (см. Глия).
Преобразованная мембрана глиальных клеток формирует мезаксон — многослойную структуру, состоящую из чередующихся слоев белка и липида. Эта структура многократно закручивается вокруг осевого цилиндра и, постепенно вытесняя цитоплазму, преобразуется в компактную миелиновую оболочку. Из всех существующих мембран миелиновые имеют самое низкое содержание воды и самое высокое отношение липидов к белку (около 78% всей оболочки, при этом примерно половину массовой доли липидов составляет холестерин).
На электронных микрофотографиях миелин выглядит как серия чередующихся липидных и белковых слоев, число которых у крупных волокон может достигать 250. Миелинизация (образование миелина) в нервной системе наступает в ходе онтогенеза сравнительно поздно, на 4—5-м месяце внутриутробного развития, и заканчивается в постнатальном периоде. Миелиновые оболочки не сплошные и состоят из сегментов, соответствующих границам отдельных глиальных клеток. Осевой цилиндр между ними лишен миелиновой оболочки, и такие участки называются перехватами Ранвье.
Перехват состоит из нодальной области (обнаженная часть осевого цилиндра) и двух паранодальных участков, образуемых булавовидно утолщенными отростками глии, содержащими цитоплазму. Различие в структуре перехватов центральной и периферической нервных систем заключается в том, что нодальный (обнаженный) участок в первой из них — широкий, а во второй — его нет, так как отростки глии паранодальных областей с двух сторон соприкасаются. В центральной нервной системе к обнаженному аксону в области перехвата примыкают отростки астроцитов. Миелиновая оболочка выполняет роль изолятора, препятствуя распространению нервных импульсов на соседние волокна, и способствует увеличению скорости их проведения (см. Салътаторное проведение).