Среди возбудителей чаще менингококк, пневмококк, гемофильная палочка. У новорожденных этиологическими агентами обычно бывают бактерии колли или стрептококк. У детей до 5 лет возбудителем гнойного менингита часто бывает гемофильная палочка. Острый гнойный менингит всегда имеет тяжелое течение. Уже на ранней стадии болезни обычны выраженные проявления менингеального синдрома (см,), расстройство сознания (спутанное сознание, делирий, оглушение, сопор, кома), возможны эпилептические припадки (см.), поражения черепных нервов, атаксия (см.), другие очаговые неврологические симптомы. В диагностике острого гнойного менингита важное значение имеют изменения в церебро-спинальной жидкости (ЦСЖ). При этом давление ЦСЖ, как правило, высокое, в ней характерен плеоцитоз (от 1 до 100 тыс., чаще 5–20 тыс. в 1 мкл) сначала с преобладанием нейтрофилов; по мере течения заболевания процент мононуклеарных клеток повышается. Содержание белка в ликворе обычно умеренно повышено, глюкозы – снижено. Для идентификации производится окрашивание и исследование осадка полученного ликвора по Граму и исследование посевов ЦСЖ. Острый гнойный менингит может быть первичным (менингококковый), вторичным, нередко возникающим в связи с уже имеющимся инфекционным заболеванием (гнойный отит, мастоидит, синусит, пневмония, септический эндокардит и пр.) или развивающимся после проникающей черепно-мозговой травмы.