как растение относится к маку снотворному (Papaver somniferum) (см.) и представлен его подвидами: тяньшанским (subspecies tianshanicum), джунгарским (subspecies songorum), тарбагатайским (subspecies tarbagataicum) и китайским (subspecies chinese). Является источником алкалоидов с наркотическим действием (морфин, кодеин – см.), которые применяются в медицине, но могут вызывать наркотическую зависимость.
Легальное выращивание опийного мака для медицинских целей находится под контролем ООН, оно разрешено в настоящее время в Индии, Турции, Австралии, Франции и Испании, где суммарная площадь, засеваемая опийным маком, составляет от 60 до 80 тыс. га.
Нелегальное выращивание опийного мака в качестве сырья для изготовления опийных наркотиков ведется в особенно крупных масштабах в Юго-Восточной Азии, а именно в таких странах, как Афганистан, Пакистан и Иран (так называемый «Золотой полумесяц» – см.), Лаос, Бирма и Таиланд (так называемый «Золотой треугольник» – см.). Оно существует также в Китае, Корее, Японии, Мексике, в среднеазиатских странах, входивших в состав бывшего СССР, и некоторых других. Общая мировая площадь нелегальных посевов опийного мака в 2009 г. оценивалась в размере 181,4 тыс. га.
Наиболее благоприятны для его произрастания гористые районы на высоте 1500–2900 м. Опийный мак сеют после периода осенних дождей в три приема – с ноября по март.
Опий из мака получают, надрезая острым лезвием еще незрелые коробочки мака (после опадания цветочных лепестков и тычинок) и собирая вытекающий наружу млечный сок, который, высыхая на воздухе, превращается в смолообразную массу темно-бурого цвета – опий-сырец (см.). В нем содержится от 4 до 21% морфина, 1,5–3% кодеина, 0,2–1% тебаина и другие алкалоиды. Определенное (меньшее) количество морфина и других алкалоидов содержится в сухих маковых коробочках, стеблях и корнях («Маковая соломка» – см.).