ситуативная теория лидерства утверждает, что в одной ситуации человек может стать лидером, а в другой — нет. Например, тот, кто лучше всех решает стоящую перед группой задачу, быстро становится лидером в группе людей, которые прежде не были знакомы. И наоборот: он станет им в группе людей, хорошо знающих друг друга и уже имеющих своего лидера, только после неудачи последнего. Если группа ориентирована на общение (студенты), то лидером будет член группы, ориентированный на общение.
Теория черт лидера полагает, что лидером независимо от ситуации становится тот, кто от рождения обладает лидерскими качествами.
Более адекватной представляется синтетическая теория, которая акцентирует внимание на взаимосвязи двух предыдущих: лидерство того или иного члена группы определяется как ситуацией, так и личностными качествами человека, соответствующими данной ситуации.