основные признаки искомого понятия: внезапность наступления события; сверхнормативное для данного человека, для данной ситуации содержание события; возникновение внутриличностного, межличностного или межгруппового конфликта, требующего оперативного разрешения и отсутствия у человека опыта решения конфликта такого уровня; динамические, прогрессирующие изменения в ситуации, в условиях жизнедеятельности, в социальных ролях; усложнение процессов жизнедеятельности в связи с появлением неизвестных ранее и не имеющих аналогов в опыте человека неопределенных элементов жизнедеятельности; переход ситуации в фазу нестабильности, выход к пределы адаптационных ресурсов человека.
Есть люди, которые, страшась травматических ситуаций, бессознательно ищут их. Согласно О. Фенихелю, они повторяют детскую травму, стремясь ее отреагировать. "Я желает повторения (травмы), чтобы разрешить болезненное напряжение, однако это повторение приносит страдание. Человек оказывается в порочном круге. Ему не удается овладеть травмой посредством повторений, поскольку каждая новая попытка приносит с собой новый травматический опыт".