Характеризуется жаждой, сонливостью, спутанностью сознания, иногда переходящей в сопор и кому. Гиперосмолярность, прежде всего гипернатриемия, гиперкалиемия, гипергликемия, может быть спровоцирована чрезмерной дегидратацией (большими дозами осмотических диуретиков – маннитола, глицерола, мочевины и т.п.). Тенденцию к развитию гиперосмолярности могут усиливать дифенин (фенитоин), кортикостероиды, иммуносупрессоры. Гиперосмолярная энцефалопатия может быть следствием нескомпенсированной потери жидкости. Наиболее выражена она при синдроме эссенциальной гипернатриемии с уровнем натрия, превышающим 155–160 мэкв/л. Тяжелое водное истощение возможно у детей с интенсивной диареей, у взрослых при несахарном диабете в случае невозможности восполнения потери жидкости. Она может развиться также у больных, которым через желудочный зонд вводятся слишком концентрированные растворы продуктов питания, особенно если они к тому же получают и дегидрирующие препараты. Гиперосмолярная энцефалопатия может возникнуть также при обширных ожогах.