в качестве медицинских средств начинается с 1955 г., когда химик фармацевтической фирмы Hoff man-La Roche Лео Стембах (Leo H. Stembach), занимавшийся изучением свойств хлордиазепоксида (синтезированного в том же году), заметил, что получавшие его мыши в экспериментальной стрессовой ситуации ослабляли свою хватку на наклоненной проволочной сетке и падали на пол. Они продолжали ходить по полу клетки, обнюхивая все вокруг в обычной своей манере. Если они получали барбитураты, то сразу засыпали. Это подтолкнуло к дальнейшим исследованиям, которые подвели к заключению, что хлордиазепоксид является почти идеальным избирательным противотревожным лекарством, не вызывающим такой выраженной сонливости, как барбитураты, причем с более широким диапазоном между терапевтической и опасной дозой.
В 1960 г. хлордиазепоксид был введен в клиническую практику под коммерческим названием «либриум». Через 5 лет стал применяться с теми же показаниями другой бензодиазепин – диазепам, под названием «валиум».
Бензодиазепины стали важным новшеством в лечении тревожных расстройств, они быстро вытесняли в этом качестве барбитураты, бромиды, опиоиды, которые более токсичны и вызывают более серьезные побочные эффекты. При этом было отмечено значительное снижение количества летальных случаев от передозировок снотворными средствами.
Медицинские работники были настолько впечатлены преимуществами бензодиазепинов, что стали широко применять и рекомендовать их, включая даже легкие случаи тревожных расстройств и нарушений сна, что сопровождалось быстрым ростом их выпуска фармацевтической индустрией.
Однако спустя несколько лет появились сообщения о негативной стороне применения бензодиазепинов. Речь шла о длительности их задержки в организме; способности формировать привыкание даже при невысоких уровнях употребления (особенно у женщин среднего возраста); возможности серьезных симптомов отмены; частом использовании в сочетании с другими препаратами и алкоголем.
В начале 1970-х поднялась уже волна критики против чрезмерно широкого назначения бензодиазепинов. В печати сообщалось о нескольких случаях, когда пациенты становились буйными после приема бензодиазепинов, особенно краткодействующих. Появились группы взаимопомощи из тех лиц, у кого сформировалась зависимость от бензодиазепинов. Бензодиазепины были включены в список веществ, подлежащих международному контролю в соответствии с Конвенцией о психотропных веществах 1971 г., принятой ООН.
Своего пика применения бензодиазепины достигли во многих промышленно развитых странах в 1990-х годах.
Применение бензодиазепинов остается предметом дискуссий. Хотя подавляющее большинство врачей признает их сравнительно безопасными средствами с хорошим транквилизирующим, релаксирующим и седативным эффектом, остается открытым вопрос, насколько широкими должны быть показания для их применения.