(англ. gateway theory) — утверждает, что употребление легальных психоактивных веществ (например, алкоголя) или так называемых «легких» наркотиков (например, марихуаны) повышает предрасположенность к употреблению «тяжелых», более опасных наркотиков (например, героина). Вещество, открывающее путь в эти «ворота», называют «инициирующим». Место рождения такой гипотезы – США. Предполагается, что человек, получивший искусственное удовольствие с помощью одного вещества, будет стремиться получить еще более сильные ощущения удовольствия от другого вещества. В качестве доказательства обычно приводится наблюдение, что многие потребители героина или кокаина ранее употребляли марихуану. Утверждается также, что курение марихуаны провоцируется курением табака, употребление экстази ведет к нюханию кокаина и инъекциям амфетаминов.
Противники этой гипотезы считают, что наблюдающиеся факты перехода от легких наркотиков (марихуаны) к «тяжелым» не говорят об обязательности такого перехода, поскольку в американском обществе вообще весьма распространено употребление каннабиса. По мнению Американского института медицины, исследования показали, что употребление марихуаны часто предшествует употреблению тяжелых наркотиков, но нет неопровержимых доказательств того, что марихуана действует как «входные ворота». Приводится расчет, основанный на данных «Национального обследования населения на употребление наркотиков» в США за 1994 г., согласно которому из 100 человек, пробовавших марихуану, лишь один становится регулярным потребителем кокаина. Другим контраргументом служит тот исторический факт, что широкая распространенность употребления алкоголя на протяжении всего XIX века при легальной доступности опийных и других наркотиков не приводила к массовому распространению наркомании.
Дискуссии по поводу данной «теории» (известной также как «гипотеза ступенек» – stepping-stone hypothesis) продолжаются.
Син.: гипотеза ступенек.